Всемирный день борьбы с полиомиелитом (World Polio Day) был учреждён по инициативе международной неправительственной организации «Ротари Интернешнл» (Rotary International) и отмечается ежегодно 24 октября. Дата мероприятия приурочена ко дню рождения Джонаса Солка (Jonas Edward Salk) – американского эпидемиолога и вирусолога, разработавшего в 1952–1955 гг. инактивированную вакцину (ИПВ) против полиомиелита.

Полиомиелит относится к острым инфекционным заболеваниям вирусной этиологии и характеризуется разнообразием клинических форм - от абортивных до паралитических. Паралитические формы возникают при поражении вирусом клеток передних рогов спинного мозга и двигательных ядер черепных нервов, и проявляются развитием вялых парезов/параличей конечностей, мимической мускулатуры или мышц туловища.

Источником инфекции является человек – больной или носитель. Инкубационный период при остром полиомиелите колеблется от 4 до 30 календарных дней. Наиболее часто этот период длится от 6 до 21 дня. Основной механизм передачи возбудителя – фекально-оральный, пути передачи - водный, пищевой, контактно-бытовой.

В довакцинальный период полиомиелит встречался достаточно часто, регистрировались сезонные вспышки в летне-осенний период, типичные для кишечных инфекций. В тропических странах случаи полиомиелита отмечались в течение всего года. Первые полиомиелитные вакцины сразу понизили заболеваемость по всему миру.

В Советском Союзе первые эпидемии начались в 1949 году в Прибалтике, Казахстане, Сибири. Болезнь ежегодно уносила около 12 тысяч жизней. Победить полиомиелит в СССР помогли совместные усилия советских и американских вирусологов. В 1955 году в США наладили производство вакцины от полиомиелита – вакцины Солка. Тогда же вирусолог Альберт Сэбин создал другую вакцину – более дешевую, эффективную и безопасную, но испытать её в Америке не было возможности. В США были направлены советские ученые – М.П.Чумаков и А. А. Смородинцев. Сэбин и Чумаков продолжили разработку вакцины в Москве.

Испытания вакцины на людях – это необходимый этап производства любого препарата. В условиях нехватки времени и ресурсов убежденные в безвредности вакцины, ее создатели сделали первые прививки себе и своим близким, но этого было явно недостаточно, ведь вакцина предназначалась для детей, и первым принять живую вакцину против полиомиелита должен был ребенок. А. А. Смородинцев привил вакцину своей любимой внучке.

В марте 1959 года было изготовлено антиполиодраже – конфеты весили один грамм и хранились в холодильнике. Институт, возглавляемый М.П. Чумаковым, становится штабом по профилактике полиомиелита и фабрикой вакцины. Вакцинация принимает массовый характер и к концу 1959 г. достигает 15 млн. человек в возрасте от двух месяцев до 20 лет, было привито более 100 млн. человек, или около 80% населения. Простота применения вакцины – капли в рот – стала ключевым фактором, позволившим быстро привить миллионы детей по всей стране. К 1961 году в СССР заболеваемость снизилась на 99,9%. 

Существует два типа вакцин:

1. Инактивированная вакцина Солка. Изобретена американским ученым Джонасом Солком в 50-х годах XX века. Препарат состоит из специально выращенных, а затем убитых микробных частиц; вводится подкожно. После трех доз у 99% вакцинируемых вырабатывается иммунитет к полиовирусу.
2. Живая (аттенуированная) вакцина Чумакова. За основу вирусолог Михаил Чумаков взял штаммы живой вакцины американского ученого Альберта Сэйбина и разработал собственный препарат. В 1958–1959 годах он организовал первое в мире производство живой вакцины, которая в скором времени практически ликвидировала полиомиелит в СССР. Впоследствии вакцина Чумакова экспортировалась в более чем 60 стран и помогла ликвидировать большие вспышки заболевания в Восточной Европе и Японии. Вводилась она орально. В Советском Союзе ее давали детям даже в виде конфет. Со временем от этого отказались, и сейчас вакцина существует в форме капель.